Às vezes, a consciência que acabou uma relação familiar é uma surpresa para todos. Na realidade, há sempre “sinais de perigo”. Existe uma espiral negativa de interacções, emoções e atitudes que leva à desintegração do amor familiar. O colapso acontece, normalmente, depois de passar quatro fases que um estudioso (John Gottman) chamou “os quatro cavaleiros do apocalipse”: a crítica, o desprezo, a reacção defensiva e o muro do silêncio. Estes quatro factores produzem graves danos também na relação entre pais e filhos.